తెలుగు చిత్రసీమలో హాస్యాన్ని పంచిన ఎంతోమంది నటుల జీవితాలు తెరవెనుక విషాదభరితంగా ముగిశాయి. అటువంటి వారిలో వల్లూరి బాలకృష్ణ ఒకరు. సినీ లోకానికి “అంజిగాడు”గా సుపరిచితుడైన బాలకృష్ణ, తన మూడు దశాబ్దాల సుదీర్ఘ నటనా ప్రస్థానంలో 300కు పైగా చిత్రాల్లో నటించి, అపారమైన ప్రజాదరణ పొందారు. అయితే, ఆయన వ్యక్తిగత జీవితం అనేక కష్టాలతో, చివరికి విషాదకరమైన ముగింపుతో నిండి ఉంది. వల్లూరి బాలకృష్ణ పశ్చిమగోదావరి జిల్లా ఏలూరులో 1925లో జన్మించారు. ఐదో తరగతి వరకు చదువుకున్న ఆయన, 12వ ఏటనే రంగస్థలంపై అడుగుపెట్టి తన నటనా ప్రస్థానాన్ని ప్రారంభించారు. ఆ రోజుల్లో లవకుశ వంటి నాటకాలలో ముని బాలుడి వేషాలు వేసేవారు. 1937 ప్రాంతంలో టాకీ సినిమాలు ప్రారంభం కావడంతో, సినిమాల్లో నటించాలనే కోరికతో ఇంట్లో ఎవరికీ చెప్పకుండా కలకత్తాకు పయనమయ్యారు. డబ్బులు లేక, టికెట్ లేకుండా ప్రయాణించి, అనేక ఇబ్బందులను ఎదుర్కొంటూ చివరికి కలకత్తా చేరుకున్నారు. అక్కడ ఒక మార్వాడీ సత్రంలో లభించే రొట్టెలతో కడుపు నింపుకుంటూ, సినీ అవకాశాల కోసం తపించారు. ఈస్ట్ ఇండియా కంపెనీ స్టూడియోలో “బాలయోగి” అనే తమిళ చిత్రం షూటింగ్ జరుగుతుండగా, అక్కడ బాలసరస్వతి ఇచ్చిన ఇడ్లీలు తిని ఆమె వెంట స్టూడియోలోకి వెళ్ళారు. అక్కడే సంగీత దర్శకుడు సాలూరి రాజేశ్వరరావు తండ్రి సన్యాసిరాజును కలిసి తన కథను వివరించగా, “విజయదశమి” లేదా “కీచకవధ” చిత్రంలో చిన్న వేషం లభించింది.
కలకత్తా నుండి మద్రాసుకు చేరుకున్న బాలకృష్ణ, వేషాల కోసం ప్రయత్నిస్తూ నాటకాల్లో నటించారు. “తారాశశాంకం” నాటకంలో లంబూజంబూ పాత్రల్లో జంబూ పాత్రను పోషిస్తూ ఓ విచిత్రమైన నవ్వుతో ప్రేక్షకులను ఆకట్టుకున్నారు. ఈ నాటకాన్ని చూసిన దర్శకుడు కేవీ రెడ్డి, అదే నవ్వుతో అంజిగాడు పాత్ర పోషించమని కోరారు. అలా విజయ సంస్థ నిర్మించిన “పాతాళభైరవి” చిత్రంతో బాలకృష్ణ వెలుగులోకి వచ్చారు. ఈ చిత్రంలో అంజిగాడు పాత్రతో పాటు చెట్టు మీద ఉండే భూతం వేషాన్ని కూడా ఆయన పోషించారు. ఈ చిత్రం తర్వాత ఆయన అసలు పేరు వల్లూరి బాలకృష్ణ మరుగునపడి “అంజిగాడు”గానే అందరికీ సుపరిచితుడయ్యారు. “పాతాళభైరవి” విజయం తర్వాత బాలకృష్ణకు అవకాశాలు వెల్లువెత్తాయి. “పెళ్లి చేసి చూడు”, “మిస్సమ్మ”, “మాయాబజార్” వంటి విజయ సంస్థ చిత్రాల్లో ఆయన కీలక పాత్రలు పోషించారు. ముఖ్యంగా “మిస్సమ్మ” చిత్రంలో అక్కినేని డిటెక్టివ్ రాజుకు అసిస్టెంట్గా ఒక్క డైలాగ్ లేకుండా కేవలం హావభావాలతో ప్రేక్షకులను నవ్వించారు. “మాయాబజార్”లో సారథిగా, ఘటోత్కచుడు ద్వారకానగరంలోకి ప్రవేశించినప్పుడు ద్వారపాలకుడిగా రెండు పాత్రలు పోషించారు. మిమిక్రీ కళాకారుడుగా, అష్టవంకరలు తిప్పుతూ నటించే నైపుణ్యంతో విఠలాచార్య, ఎస్ భావనారాయణ చిత్రాల్లోనూ, ఎన్టీఆర్, కాంతారావు చిత్రాల్లోనూ తప్పనిసరి నటుడయ్యారు. వాణిశ్రీ, మీనాకుమారి వంటి నటీమణులతో కలిసి నటించారు. షూటింగ్ ప్రదేశంలో బాలకృష్ణ ఉంటే సందడి సందడిగా ఉండేది.
అయితే, పద్మనాభం, రాజబాబు వంటి హాస్యనటుల పోటీ తీవ్రతరం కావడంతో బాలకృష్ణకు క్రమంగా అవకాశాలు తగ్గాయి. దీనికి తోడు మద్యపానానికి బానిస కావడం, క్రమశిక్షణ లోపించడం ఆయన సినీ జీవితంపై తీవ్ర ప్రభావం చూపాయి. ఒకసారి ఎన్టీఆర్ చిత్రం షూటింగ్కు మద్యం సేవించి వచ్చిన బాలకృష్ణను దర్శకుడు వేషం లేదని పంపించివేశారు. విషయం తెలిసిన ఎన్టీఆర్, బాలకృష్ణను తిరిగి పిలిపించి మందలించి, తన “నిప్పులాంటి మనిషి” చిత్రంలో వేషం ఇప్పించారు. బాలకృష్ణకు ఆంధ్రదేశంలోని అన్ని జిల్లాల మాండలికాలు అనర్గళంగా వచ్చు. నాటకాల్లో నటించి ఊరూరా తిరగడం వల్ల ఈ భాషా నైపుణ్యాన్ని సంపాదించానని ఆయన చెప్పేవారు. బాలకృష్ణ నటించిన చివరి చిత్రం శోభన్బాబు నటించిన “బలిదానం”. ఈ చిత్రం షూటింగ్ పూర్తయినప్పటికీ, డబ్బింగ్ చెప్పకుండానే 1982 నవంబర్ 6న అనారోగ్యంతో కన్నుమూశారు. ఆయన మరణానంతరం పాతాళభైరవి రోజుల నుండి స్నేహితుడైన హాస్యనటుడు పద్మనాభం దగ్గరుండి అంత్యక్రియలు నిర్వహించారు.
